Het was pas toen de Spaceshuttle Discovery in het Smithsonian Air and Space Museum arriveerde, dat ik me realiseerde dat ik mijn beste foto's van deze 'orbiter' precies 2 jaar maakte, op 19 april 2010. Discovery maakte toen zeer gunstige hoge passages tijdens de STS-131-missie, net ontkoppeld van het Internationaal Ruimtestation op 17 april 2010. Met aan boord: James Dutton, Alan Poindexter, Rick Mastracchio, Stephanie Wilson, Dorothy Metcalf-Lindenburger, Naoko Yamazaki (JAXA) en Clayton Anderson. De opnamen werden zoals al mijn andere materiaal gemaakt met het oculair van een spiegelkijker met een opening van 25 cm en door volledig handmatig het object volgen.

De shuttle was in een wijde 'tandem' met het ISS te zien waarbij de afstand tussen de twee elke dag een stukje groter werd. Een tandem van twee ruimteschepen is één van de meest indrukwekkende verschijnselen die we aan de hemel kunnen waarnemen en niet voor niets is het één van de zaken die tot verhoogde UFO-meldingen leiden. Nu de shuttle uit vlucht is, zullen we echter niet meer zo gauw een dergelijke opvallend tandem zien, omdat de vervangende ruimtetaxi's - Sojoez of Progress, ATV of Dragon - stukken kleiner zijn dan een shuttle en daarom niet zo hard opvallen in de buurt van het schitterend heldere ISS.

De landing van Discovery was oorspronkelijk gepland voor 19 april, maar beide landingsmogelijkheden op die dag werden uitgesteld door slecht weer op het Kennedy Space Center, zodat de volgende dag, 20 april, de Shuttle opnieuw aan de hemel kon worden waargenomen. De lucht was gedurende meerdere dagen onbewolkt en dát tijdens de zichtbare passages van de shuttle, wat niet erg gebruikelijk is in de Benelux. Meerdere jaren had ik als actief waarnemer van kunstmanen moeten wachten op dergelijke onbewolkte hoge passages van een spaceshuttle waarbij ik eindelijk gedetailleerdere beelden kon schieten. De hemel had op dat moment een verhoogde concentratie van stofdeeltjes in de lucht als gevolg van uitbarstingen van de Eyjafjallajökull-vulkaan in IJsland. Gedurende een aantal dagen in april 2010, was de concentratie dermate hoog dat het hele luchtverkeer in de regio werd stilgelegd, en totaal geen vliegtuigen te zien waren tijdens de hele dag en nacht.

Het voelt vreemd aan om de lucht te zien zonder vliegtuigsporen overdag of flikkerende vliegtuiglichten 's nachts. Voor één keer waren alle vereiste factoren voor succesvolle astrofotografie aanwezig. De resulterende beelden bewijzen het. De beeldresolutie van de beste frames uit de opnamesessie van 19 april moet als een van de beste ooit zijn die met amateur-apparatuur werd gehaald.

De open 'Payload Bay Doors' bieden een blik op de primaire lading van STS-131 missie: de Multi-Purpose Logistics Module (MPLM) Leonardo, die nu permanent is vastgekoppeld aan het ISS (door de STS-133 missie in maart 2011). De beelden hier tonen details als de ramen van de cockpit van de Discovery en het NASA-embleem op de linker vleugel van de shuttle. Op de onderste foto wemelt het in feite van de details waarop je delen van de laaddeuren, de robotarm, de lading, de cockpit, de neuskegel en zelfs van de hoofdmotoren aan de achterkant kunt ontwaren. Een fraaie beeldresolutie, en dat waarschijnlijk - ironisch genoeg - door het vulkanische stof in de lucht.